El zafiro se clasifica como una gema preciosa o fundamental junto con el rubí, la esmeralda y el diamante.
Puede ser de diferentes colores como naranja, verde, o amarillo pero los más valiosos son los de color azul intenso o azul genciana. Algunos zafiros tallados en forma de cabujón tienen el efecto óptico de una estrella en su interior.
Propiedades físicas:
Dureza: 9 en la escala de Mohs
Peso específico: 3,9 – 4,1
Fractura concoidea
Propiedades ópticas:
Color: Azul, naranja, verde, etc.
Brillo vítreo, y ocasionalmente puede parecer sedoso
Transparencia variable, y posible presencia de inclusiones que den un aspecto lechoso.
Países productores de zafiros.
En primer lugar una aclaración, ya que hay que diferenciar entre origen y procedencia.
Origen significa país donde está la mina y procedencia es donde se comercializa y manipula. Así por ejemplo podemos tener un zafiro cuyo origen sea una mina en Sri Lanka y su procedencia sea Tailandia porque es aquí donde se ha tallado y comercializado.
Tailandia es el principal país de talla y comercialización de zafiros en el mundo, sin embargo apenas tiene unas pequeñas minas.
Los principales yacimientos del mundo se encuentran en Madagascar donde se han encontrado zafiros de una calidad excepcional. También Sri Lanka sigue siendo uno de los principales productores, habiéndose considerado su calidad la más alta durante muchos años. Así cuando se habla de un zafiro Ceilán (antiguo nombre de Sri Lanka), estamos hablando de zafiros con un color magnífico. Por último encontramos yacimientos en Tailandia, Australia, Camboya, China y Vietnam.
Valorar un zafiro
Los zafiros se valoran en función de su color, pureza, talla y tamaño.
Color: A diferencia del diamante, no existe una escala de colores por lo que existe una gran subjetividad al respecto. En principio los zafiros con un color azul intenso pero con vida y transparencia sería el color más valioso. Un velo gris o verde mezclado con el azul haría disminuir su valor, y cuando el azul se mezcla con el violeta lo aumenta (color Ceilán).
A medida que el grado de color se va intensificando la piedra va perdiendo transparencia, por lo que hay que buscar un intermedio entre el color intenso y la transparencia. La luz debe pasar suficientemente pero al mismo tiempo permitir un color intenso. Los azules muy oscuros (australianos) tienen un menor valor.
Para valorar un zafiro es importante saber si el color es natural o está tratado con calor, y en que medida. Hoy en día la mayor parte de los zafiros están tratados en origen.
Pureza: En cuanto a la pureza diremos que cuantas menos inclusiones (impurezas) haya y más puro sea el zafiro, también será más valioso.
Talla: Los zafiros generalmente se presentan en talla oval o esmeralda. La talla cabujón (redondeada) es la menos valiosa, ya que el zafiro no tiene suficiente calidad como para darle facetas.
Peso: El zafiro es una piedra relativamente abundante, por lo que su precio será inferior al de los rubíes o esmeraldas. Los zafiros de tamaños superiores a un quilate incrementan significativamente su precio.
Zafiros famosos
Estrella de la India: La Estrella de la India es el zafiro estrella más grande del mundo con un peso de 563.35 quilates. Descubierto en Sri Lanka hace unos 300 años, está ahora en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. De color azul grisáceo, con una calidad ligeramente lechosa causada por la presencia de rutilo. Sin embargo, el rutilo es también el responsable del efecto de la estrella, efecto conocido como asterismo . Aparte de su tamaño asombroso, la Estrella de la India también es inusual, ya que tiene estrellas en ambos lados de la piedra.
Zafiro Stuart: Se trata de uno de los zafiros más antiguos conocidos, que con 104 quilates se remonta a 1214. Tiene un bonito color azul, y la gema ha pasado por las manos de varios reyes y cardenales antes de ser montada en la corona de la reina Victoria. Finalmente, fue sustituida por la Estrella de África, de manera que el zafiro Stuart descansa ahora en la parte trasera de la corona del Estado imperial británica.